Découvrez le pinyin, le système de romanisation de référence du mandarin pour apprendre à prononcer le chinois

Si vous apprenez le chinois, vous vous êtes probablement très vite heurté à un obstacle de taille : la prononciation. Et face à des caractères bien loin de ce à quoi vous êtes habitué, ça se comprend ! Et si on vous disait qu’il existe un outil qui vous facilitera la tâche ? Son petit nom : le pinyin.

Système de romanisation officiel du mandarin, le pinyin vous permet de transcrire les sons du chinois avec l’alphabet latin, vous aidant ainsi à prononcer cette langue, même si vous ne connaissez pas un seul hànzì.

Dans ce guide complet, vous apprendrez tout ce que vous devez savoir sur le pinyin chinois, son fonctionnement et son utilisation. En bonus, vous découvrirez également un outil novateur grâce auquel vous pourrez apprendre à l’utiliser tout en vous amusant !

‍

Qu’est-ce que le pinyin ?

Si vous avez déjà voulu apprendre à parler chinois, vous savez à quel point il peut être difficile de retenir tous ses caractères (aussi appelés des hànzì), et surtout, leur prononciation. Et c’est justement pour pallier ce problème que le hanyu pinyin a été inventé.

Littéralement, «  pinyin » (ou « 拼音 » en mandarin) veut dire « assembler les sons ». Et pour faire simple, le pinyin chinois désigne un système de romanisation du mandarin. Autrement dit, il s’agit d’une méthode qui utilise l’alphabet latin pour transcrire les sonorités du chinois. Vous pouvez presque voir ça comme une sorte d’alphabet chinois phonétique. L’intérêt ? Il devient beaucoup plus simple de les prononcer et de les lire, même si vous ne connaissez pas les hànzì qui servent normalement à leur transcription !

Et si ce système de phonétisation aide beaucoup les étrangers, il est également d’une grande aide pour les locuteurs natifs, puisqu’il est enseigné à l’école en Chine, mais aussi utilisé pour alphabétiser les adultes ne sachant pas lire et/ou écrire.

‍

Les avantages de l’apprentissage du hanyu pinyin

Si cette méthode a même été adoptée officiellement par le gouvernement chinois, c’est que le pinyin présente de nombreux avantages. Il vous permet par exemple :

• De lire le mandarin à haute voix, même si vous ne connaissez pas les sinogrammes.
• De prononcer facilement et correctement des mots grâce à la romanisation des syllabes.
• De mémoriser les fameux tons, si redoutés par les étrangers, mais qui sont indispensables à la compréhension.
• De taper en chinois sur un ordinateur ou un smartphone.

En bref, le pinyin vous aide à apprendre à parler chinois correctement en vous proposant une transcription fidèle et lisible des sinogrammes.

‍

Petite histoire du pinyin : des tentatives de romanisation du chinois à l’outil pédagogique que nous connaissons aujourd’hui

Pour beaucoup, Zhou Youguang est considéré comme le père du pinyin. Mais dans les faits, lui-même avait du mal à accepter ce titre. Déjà, car il n’a pas mis au point cette approche seule, mais avec un groupe de linguistes. Mais surtout, selon Zhou Youguang, l’invention du pinyin n’est que la suite logique des travaux déjà entamés dans les siècles précédents.

Les premières méthodes de romanisation du chinois ont vu le jour dès le 17e siècle. Mais elles étaient surtout mises au point par des étrangers qui souhaitaient diffuser la langue chinoise dans leurs propres pays, ou encore importer leur propre culture en Chine. Au fil des ans, plusieurs systèmes de romanisation ont ainsi émergé :

• 1605 : publication de Xizi Qiji par le jésuite Matteo Ricci.
• 1859 : naissance du système Wade-Giles, qui est resté populaire auprès des anglophones jusqu’en 1979.
• 1902 : conception du système EFEO (École française d'Extrême-Orient), pensé spécialement pour les apprenants francophones.
• Années 1930-40 : développement du Sin Wentz par des membres du Parti communiste chinois qui avait étudié à Moscou. Imaginé au départ pour alphabétiser l’Extrême-Orient russe, ce système a reçu l’aval de certains dirigeants comme Mao Zedong. Beaucoup attendaient avec impatience son adoption officielle avec le gouvernement chinois. Cela n’eut jamais lieu, notamment car ce système n’était pas adapté aux langues régionales, et il tomba peu à peu en désuétude.
• 1943 : très similaire à ce qu’est aujourd’hui le pinyin, le système de Yale a été développé par l’université éponyme pour les pilotes américains qui survolaient la Chine. Principale différence avec le pinyin ? La transcription phonétique était plus adaptée aux anglophones.

Pendant plusieurs décennies, des systèmes différents ont ainsi cohabité. Mais ils n’étaient ni unifiés, ni standardisés, à un tel point qu’ils donnaient parfois l’impression de traiter d’une langue différente. Le hanyu pinyin a ainsi émergé à un moment charnière, où il fallait trouver un système de standardisation linguistique qui bénéficierait tant aux locuteurs natifs qu’aux étrangers.

‍

Comment fonctionne le pinyin ?

Maintenant que vous comprenez un peu mieux à quoi sert le pinyin, voyons comme il s’articule. Pour commencer, vous pouvez voir le pinyin comme une sorte d’alphabet phonétique du chinois, et retenir que chaque syllabe pinyin se compose de trois éléments :

• Une initiale (il en existe 23, qui sont généralement des consonnes).
• Une finale (il en existe 36).
• Un ton, ou accent tonal, qui détermine la prononciation de la syllabe et donc son sens (il en existe 4).

‍

Les initiales : les consonnes et les semi-voyelles

Chaque syllabe débute par une initiale, qui est le plus souvent une consonne, et parfois une semi-voyelle. Il en existe 23 au total, que vous retrouverez avec leurs prononciations dans le tableau suivant :

‍

Les finales : les voyelles

Vient ensuite la finale. Il peut s’agir de voyelles « simples » (il en existe 6) ou combinées (il en existe 30). Vous les retrouverez toutes dans le tableau suivant :

‍

Les tons (ou accents tonals)

Assembler une initiale et une finale ne suffit pas à former une syllabe, et pour une raison simple : cet assemblage pourrait se prononcer de bien des manières différentes ! L’élément décisif ? L’accent tonal, ou le ton. Il en existe 4 (plus un ton neutre), et ce sont eux qui donnent au mandarin sa musicalité si particulière.

Mais ces tons font également peur à de nombreux débutants, et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi : ils peuvent totalement changer le sens d’un mot. Imaginez un instant être au plein milieu d’une conversation cordiale, mal prononcer un mot, et vous retrouver à insulter votre interlocuteur par accident… Cela a effectivement de quoi effrayer 😅

Pour vous aider, le pinyin indique les tons par des signes diacritiques (ou des accents si vous préférez). Vous pourrez les découvrir dans le tableau suivant :

‍

En bref : comment prononcer le mandarin grâce à l’alphabet phonétique chinois ?

Bonne nouvelle : maintenant que vous connaissez les trois ingrédients essentiels pour former une syllabe, vous êtes capable de lire et de prononcer le mandarin correctement, même si vous ne connaissez aucun caractère chinois. Magique, non ?

Mais prenons un exemple pour que cela devienne vraiment concret, et imaginons que vous souhaitiez dire « maman ». Pour cela :

• L’initiale sera « m »,
• La finale sera « a »,
• Et il faudra utiliser le premier ton : « ā »
• Cela donne donc : « mā »

Et jouons avec les accents tonals pour que vous puissiez bien comprendre leur importance :

• Avec le premier accent, nous avons donc le mot « maman » : « mā »
• Avec le deuxième accent, nous obtenons le mot « chanvre » : « má »
• Avec le troisième accent, « cheval » : « mǎ » 
• Avec le quatrième accent, « gronder, insulter » : « mà »
• Avec le ton neutre, vous obtenez « ma », une particule interrogative qui sert à marquer une question

Une syllabe mal accentuée peut donc totalement changer le sens d’une phrase, ce qui pourrait parfois vous mettre dans des situations délicates, par exemple si vous appeliez votre mère « cheval » au lieu de « maman » 😅 Et si pour vous, la différence de prononciation sera subtile, elle n'échappera pas à un Chinois !

‍

Apprenez le pinyin facilement avec Hanzimap

En théorie, pour prononcer les mots chinois de la bonne façon, il vous suffit donc d’apprendre leur version en pinyin. En pratique… les choses sont un peu plus compliquées que ça.

Certes, vous pourriez tenter la méthode classique : essayer de mémoriser par cœur des listes de syllabes, en répétant chaque mot encore et encore jusqu’à ce qu’il reste ancré dans votre mémoire.

Mais soyons honnêtes : la mémorisation par répétition atteint vite ses limites. Plus vous avancez, plus les syllabes finissent par se ressembler, et plus vous risquez de tout mélanger. À force, vos sessions de mémorisation risquent même de se transformer en corvées inefficaces…

Et c’est justement pour pallier ce problème que nous avons créé Hanzimap, une approche visuelle innovante qui vous aidera à assimiler le pinyin chinois facilement. Mais comment ça fonctionne ?

Tout commence avec la grille Hanzimap, dans laquelle chaque mot peut être représenté. La voici :

‍

Il ne vous reste ensuite plus qu’à relier l’initiale à sa finale et à son ton, et vous obtenez la signature visuelle du mot que vous cherchez à retenir ! L’intérêt ? Cette disposition spatiale crée une signature du mot que votre cerveau peut mémoriser de manière naturelle. Voyez un peu ça comme des empreintes digitales visuelles qui sont propres à chaque mot, faciles à reconnaître, et donc à retenir ! Voyez donc ici, avec les mots « nager » et « piscine » :

‍

• Seul, 游 (Yóu en pinyin) peut vouloir dire « nager », « visiter » ou « faire du tourisme ».
• Associé à 泳 (Yǒng), vous obtenez 游泳 (Yóuyong) veut dire « nager ».
• Et en ajoutant à 池 (Chí), vous obtenez 游泳池 (Yóuyongchíà) qui signifie « piscine ».
  
  • Mais il peut être compliqué de retenir ces combinaisons, et c’est là qu’Hanzimap trouve son utilité : vous retenez la disposition de chaque caractère dans la grille, et la « signature » des mots, symbolisée par les flèches, plus simple à mémoriser et grâce à laquelle vous pourrez facilement assembler les bons caractères.

Résultat ? Avec Hanzimap, vous apprenez à prononcer les mots correctement, mais surtout, vous construisez des réflexes de lecture solides qui vous aideront à progresser rapidement. Un outil à adopter sans attendre, donc, si vous avez besoin d’aide pour atteindre vos objectifs linguistiques, et par exemple vous préparer à l’examen du HSK ! Alors, qu’attendez-vous pour essayer Hanzimap ?

‍

Peut-on se contenter d’apprendre le pinyin pour parler chinois ?

Le pinyin est une merveilleuse porte d’entrée vers le chinois, puisqu’il vous permet de prononcer correctement les mots pour tenir une conversation simple, même si vous ne vous exercez que depuis quelques semaines. Pour autant, si vous voulez réellement progresser, vous ne pourrez pas vous contenter d’apprendre le pinyin.

Le pinyin n’est qu’un outil de romanisation, et de ce fait, il ne vous permet ni de lire, ni d’écrire le mandarin en utilisant les caractères chinois. Le problème, c’est que si vous souhaitez pousser votre apprentissage un peu plus loin, les ressources disponibles seront rarement disponibles en pinyin. De même, si vous voyagez en Chine, vous aurez du mal à vous en sortir sans connaître les hànzì.

Vous pourrez donc utiliser le pinyin pour vous faire comprendre à l’oral, mais vous serez vite limité dès que vous voudrez lire un menu, envoyer un message, ou même simplement comprendre un texte. Le pinyin est donc complémentaire aux caractères, mais ne peut en aucun cas les remplacer. Et en réalité, l’un ne va pas sans l’autre.

‍

Si vous débutez, le pinyin est essentiel, car cela vous aidera à développer votre compréhension et votre expression orale. Mais si vous voulez réellement progresser, il est intéressant de coupler votre apprentissage à celui des hànzì.

Et c’est justement là qu’un outil comme Hanzimap pourra vous être d’une grande aide. En l’utilisant, vous apprendrez progressivement à associer le pinyin aux hànzì correspondants, et progresserez ainsi à votre rythme, et de façon ludique.

‍

Questions fréquentes sur le pinyin

Comment écrire en pinyin sur Mac ?

Pour écrire en pinyin sur un Mac, procédez comme suit :

1. Ouvrez les préférences système.
2. Dans la barre latérale, sélectionnez « Clavier ».
3. Dans la fenêtre « Entrée de texte », à droite de « Méthodes de saisie » cliquez sur « Modifier… ».
4. Dans la fenêtre qui s’ouvre, en bas à gauche, cliquez sur le « + ».
5. Sélectionnez « Anglais », puis choisissez « ABC - Étendu » puis cliquez sur « Ajouter ».
6. Pour basculer sur ce clavier pinyin, il vous suffira d’appuyer sur la touche globe, généralement en bas à gauche.
7. Vous pourrez indiquer les accents tonals en restant appuyé sur la voyelle correspondante ; une fenêtre s’affichera alors, et vous pourrez sélectionner la bonne lettre accentuée.

‍

Comment écrire en pinyin sur votre téléphone ?

• Sur iOS, allez dans vos paramètres, puis dans « Général », « Clavier », cliquez sur « Clavier » en haut de votre écran, puis sur « Ajouter un clavier ». Tapez ensuite « pinyin », et choisissez entre les claviers AZERTY et QWERTY.
• Sur Android, le plus simple est d’installer une application tierce comme « Chinese Keyboard - Pinyin ».

‍

Quel est le lien entre le pinyin et les hànzì ?

Les hànzì sont les caractères chinois, tandis que le pinyin est un système de romanisation qui permet de transcrire ces hànzì en utilisant l’alphabet latin. Ces deux systèmes sont donc complémentaires, puisque le pinyin vous de prononcer correctement les hànzì, et donc à progresser à l’oral.

‍